JIM RYAN : ANCIEN BOSS ET FIGURE HISTORIQUE DE PLAYSTATION

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Ces dernières années, Jim Ryan a incarné le visage et la philosophie de Playstation en tant que président et CEO de la filiale Sony Interactive Entertainment.

C’est une page qui se tourne pour la communauté Sony. Jim Ryan, le boss de Playstation, dernier président et CEO de la filiale Sony Interactive Entertainment (SIE) a annoncé sa démission après trente ans de bons et loyaux services au sein du groupe Sony. L’occasion pour nous de faire le bilan de ses travaux et de retracer son parcours. Ainsi donc, revenons quelques années en arrière….

Contrairement à ce qu’on pourrait penser, il n’est pas Londonien, et encore moins Japonais, mais bien Anglais. En effet, Jim Ryan a grandi de l’autre côté de l’Atlantique et outre-Manche, plus précisément dans le quartier de Kenton, à Newcastle, ville située au nord de Londres. Là-bas, il a fréquenté la Royal Grammar School, école dans laquelle il a obtenu le A-Level, à savoir l’équivalent du baccalauréat en France. Une fois diplômé, il a poursuivi ses études entre les murs de la Warwick Business School, une prestigieuse école de commerce britannique où il a obtenu une maîtrise en administration des affaires en 1982.

Nouvellement spécialiste de la finance, il a commencé sa carrière professionnelle chez Ford Motor Company, « un très bon endroit pour prendre des bonnes habitudes et apprendre les bons comportement à avoir au travail ». Il a par la suite rejoint Amstrad avant d’arriver chez Oracle Systems. Mais c’est bien chez Sony Interactive Entertainment qu’il va pleinement devenir une figure incontournable.

 

JIM RYAN, SON ASCENSION CHEZ SONY

Nous sommes en 1994 lorsque Ryan débarque chez Sony Interactive Entertainment Europe (SIEE),  Pour remettre les choses dans leur contexte, sa prise de poste coïncide avec l’année précédant le lancement de la première PlayStation. Pour préparer le terrain, son travail consistait alors à établir la présence de Sony en Europe à une époque où la marque n’était pas encore implanté sur le Vieux Continent.  Son travail chez eux consistait alors à établir la présence de Sony en Europe en trouvant des bureaux et en embauchant du personnel. « C’était un vrai truc de start-up », déclarait Jim Ryan dans une interview accordée à son ancienne école, la RGS, avant de poursuivre :

« La raison pour laquelle j’ai rejoint l’entreprise était simple : Oracle venait de me licencier et j’avais besoin d’un emploi. À l’époque, nous ne nous appelions pas encore  Sony Computer Entertainment, mais Sony Electronic Publishing Ltd. et le projet PlayStation était encore plongé dans le secret. Ce n’est qu’après quelques mois de travail que le brouillard autour de la console a commencé à se dissiper. À ce moment-là, nous savions aussi que nous étions en train de créer quelque chose d’assez spécial ».

Depuis son arrivée sur le bateau bleu de Playstation, Ryan a occupé plusieurs postes de direction chez Sony Interactive Entertainment, autant dans les branches américaines qu’européennes. Après avoir été nommé vice-président exécutif et co-directeur de l’exploitation (COO) de SIEE, le 16 août 2011, il se voit propulsé au poste de PDG de SIEE. Cinq ans plus tard, en avril 2016, il est nommé responsable des ventes et du marketing mondiaux de SIE et près de deux ans plus tard, le 16 janvier 2018, il passe vice-président de SIE, avec effet immédiat, tout en conservant ses fonctions de responsable des ventes et du marketing mondiaux de SIE et de président de SIEE. Enfin, après avoir été nommé vice président de SIE en 2018, le 11 février 2019, Ryan arrive tout en haut de la hiérarchie et succède à John Kodera en tant que Président et CEO de toute la branche Sony Computer Entertainement. Non, ce n’est pas une blague : à compter du 1er avril de la même année. le boss de Playstation, c’était bien Jim Ryan.

« J’ai vu l’activité PlayStation croître et évoluer considérablement depuis ses tout début, et j’espère pouvoir mettre cette expérience à profit pour renforcer les fondations de l’activité vidéoludique de la marque, tout en faisant évoluer le divertissement proposé par PlayStation ». Tels sont les mots qu’il avait prononcés dans un communiqué à l’occasion de sa prise de poste. Les intentions sont là, mais voyons désormais ce qu’il a accompli durant son mandat.

 

SON OEUVRE EN TANT QUE BOSS DE SONY COMPUTER ENTERTAINMENT

Boss de SIE à partir de 2019, Jim Ryan a porté sur ses épaules l’occidentalisation progressive de la marque Playstation, mais a surtout été l’architecte de toute la stratégie autour de la nouvelle génération Playstation 5. Un défi de taille dans la mesure où le lancement de la console s’est avéré chaotique, dans un contexte de pandémie mondiale. Jim Ryan raconte : « En mars 2020, j’ai dû prendre la décision de fermer les bureaux, à six mois du lancement de ce nouveau produit pour lequel tout le monde avait travaillé si dur. Nous n’arrivions pas à construire les consoles, les jeux n’étaient pas terminés et les équipes marketing n’étaient clairement pas prêtes. 10 000 salariés travaillaient depuis leur domicile ou leur appartement. J’ai dû faire preuve de courage face au monde, en lui disant que cela allait être difficile, mais que nous feront tout pour parvenir à nos fins. Bien sûr, j’étais terrifié car je ne savais pas si je me tiendrais à ces objectifs. Le lancement n’a pas été parfait, mais il n’en est pas loin ». 

A l’annonce de la démission de Jim Ryan  Kenishiro Yoshida, le Big Boss du groupe Sony dans son intégralité n’a d’ailleurs pas manqué de tarir d’éloge son collaborateur, en évoquant en effet son rôle déterminant dans le succès de la PS5 : « Jim Ryan a été un leader inspirant tout au long de sa période chez nous, mais jamais autant qu’en supervisant le lancement mondial de la PS5, au milieu de la pandémie de Covid. Cette réussite extraordinaire réalisée par toute l’équipe SIE, s’est progressivement développée et la PS5 est en passe de devenir la console la plus réussie de toute la branche Sony Interactive Entertainment. Je suis immensément reconnaissant à Jim pour toutes ses réalisations ».

Face à ce discours, disons-le d’emblée, si commercialement parlant, la dernière console de Sony cartonne effectivement et que les jeux de son catalogue se vendent plutôt bien dans le monde, son leadership au sein de la marque Playstation et son image auprès du public étaient plutôt controversés, voire même contestés par une partie des joueurs.

En effet, contrairement à son prédécesseur, Shuhei Yoshida, qui apparaissait toujours le sourire aux lèvres, dynamique et avenant à une époque où Sony survolait la concurrence avec sa PS4, il a beaucoup été reproché à Jim Ryan sa froideur. De plus, son manque de considération réel pour les joueurs était régulièrement pointé du doigt dans la mesure où ses stratégies commerciales avaient tendance à prendre les consommateurs pour des vaches à lait au travers de plus en plus de « jeux services ». Un comble pour une société dont le slogan a été pendant des années « For the players ». 

De plus, Jim Ryan n’était pas non plus exempt de reproches en interne. Le 12 mai 2022 par exemple, certains employés de Sony avaient vu d’un mauvais oeil qu’il approuve, sans pour autant prendre position clairement, la décision de la Cour Suprême américaine prévoyant d’annuler « Roe v Wade » , un arrêt qui avait rendu légal le droit à l’avortement aux États-Unis en 1973. Dans le mail qu’il avait envoyé à tous ses employés sur le sujet, il faisait également mention de l’anniversaire de ses chats et de son désir d’avoir un chien. Des sorties médiatiques plutôt étrange pour le boss de Playstation…

Récemment, on se souvient aussi que Jim Ryan s’était publiquement engagé dans une tentative de blocage du rachat d’Activision-Blizzard par son concurrent, Xbox. Dans le cadre du procès opposant la Federal Trade Commission des États-Unis à Microsoft et visant à empêcher l’acquisiton du studio par ces derniers, le futur ex-président de Playstation avait signé une déposition sous la forme d’une vidéo pré-enregistrée. Dans sa prise de parole de soixante-dix minutes, il qualifiait notamment le Xbox Game Pass de « destructeur de valeur ». 

Quoi qu’on en pense, sa montée au créneau a finalement été vaine puisque, le 11 juillet 2023, la juge Jacqueline Scott Corley s’est finalement prononcée en faveur de l’acquisition d’Activision Blizzard par Microfoft, tout en rejetant la demande d’injonction préliminaire de la FTC. À noter que dans le cadre de cette décision, Microsoft a tout de même accepté de laisser sortir la licence phare du studio, Call of Duty, sur PlayStation pendant les dix prochaines années, au même titre que sur Nintendo Switch.

 

 

On ne sait pas si ce verdict a joué un quelconque rôle dans le départ précipité de Jim Ryan chez Playstation. Toujours est-il que de son côté, le principal intéressé a justifié sa démission en soulignant la difficulté de vivre en Europe tout en travaillant en Amérique du Nord. Un aspect qu’il avait déjà évoqué par le passé, notamment dans ce fameux entretien accordé en 2022 à son ancienne école. « Avant le confinement, je passais deux semaines par mois en Californie, une semaine à Tokyo et une semaine à Londres. C’était vraiment difficile. Tout ça a l’air génial, mais j’ai vécu toute ma vie dans un brouillard de décalage horaire, de fatigue et de désorientation ».

« Avec le télétravail pendant la pandémie, j’ai compris qu’autant de déplacements étaient inutiles et j’ai commencé à travailler différemment. Aujourd’hui encore, j’ai pleinement intégré cette organisation et j’ai pris la décision de voyager beaucoup moins. Vivant actuellement au Royaume-Uni, je me lève très tôt et je travaille de 6h30 à 10h30 pour travailler avec les équipes de  Tokyo. Ensuite, je fais une pause pour dormir, manger et marcher, puis je reprends à 15 heures pour travailler avec la Californie jusqu’à 19h30. Et enfin ma journée se termine ».

Ces aménagements de planning n’auront finalement pas suffi puisque plus d’un an après cette interview, Jim Ryan a donc bel et bien officialisé son départ définitif de Playstation. Pour faire les choses bien, il s’est exprimé dans un communiqué, en rappelant qu’il avait passé de magnifiques années chez Sony :

« Après 30 ans, j’ai pris la décision de prendre ma retraite de SIE en mars 2024. J‘ai savouré l’opportunité d’avoir un travail que j’aime dans une entreprise très spéciale, en travaillant avec des gens formidables et des partenaires incroyables. Mais j’ai eu de plus en plus de mal à concilier ma vie en Europe et mon travail en Amérique du Nord. Je partirai en ayant eu le privilège de travailler sur des produits qui ont touché des millions de vies à travers le monde ; la PlayStation fera toujours partie de ma vie, et je me sens plus optimiste que jamais quant à l’avenir de la SIE. Je tiens à remercier Yoshida-san de m’avoir fait confiance et d’avoir été un leader incroyablement sensible et encourageant ».

A compter du printemps 2024 donc, Jim Ryan s’en ira de chez Playstation. C’est Hiroki Totoki, le président, directeur de l’exploitation et le directeur financier de Sony Group Corporation qui a été nommé pour « soutenir M. Ryan dans sa transition » à partir d’octobre 2023. Dans la continuité de ce nouveau chapitre pour la branche gaming de Sony, il deviendra président de SIE par Intérim à partir du 1er avril 2024. La question reste maintenant à savoir qui sera le successeur définitif de Jim Ryan après son départ. La nouvelle ère de Playstation s’annonce pleine de surprises !