Préhistoire du Jeu Vidéo #07 : LE DÉBUT DES JEUX DE GESTION SPORTIVE

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Septième chapitre du livre « Préhistoire du Jeu Vidéo », écrit par Damien DJAOUTI aux éditions Pix’n Love, il se passe dans les 1960 que deux frères innovent un programme informatique d’abord de marge mais qui pose les bases d’un phénomène à venir. Voici la naissance de la simulation de gestion sportive programmée sur ordinateur : BBC The Baseball Demonstrator.

 

MÉLANGE INSPIRÉ ENTRE PASSION DU SPORT ET INGÉNIOSITÉ MATHÉMATIQUE

L’histoire de BBC c’est d’abord l’histoire de deux frères, John et Paul Burgeson, qui, enfants, jouaient au Baseball sur les jeux de plateau N-Take Baseball, APBA Baseball et All-Star Baseball. Ces jeux de plateaux immergent les joueurs dans les maths, les calculs, les probabilités et les joueurs de Baseball ; avec des formules donnée, il est possible de restituer un match entier en calculant les chances de frappe dans la balle, les chances que l’équipe adverse attrape la balle et également le déplacement des tireurs d’une base à l’autre. En somme, faire un match de baseball en prenant en compte les données physiques et mathématiques de tout ce qui se joue sur le terrain.

John Burgeson devenu adulte est ingénieur civil pour l’armée, suite logique après avoir grandit dans les maths. Puis en 1957 il est recruté par l’entreprise IBM. Il innove a faire des programmes ludiques sur un IBM 650 pour amuser ses collègues, qui font allumer et éteindre les diodes frontales de la machine. IBM annonce vers la fin de l’année 1959, la sortie d’un nouvel ordinateur, l’IBM 1620 : petit ordinateur qui permet une programmation directe à l’aide d’une machine à écrire et une imprimante en sortie pour les résultats. Tandis que John travaille avec l’IBM (la légende raconte que la veille de Noël, il se fait porter pâle pour ne pas avoir à travailler mais reste à l’entreprise), son frère Paul, déployé sur un navire de la marine américaine, fait toutes les recherches statistiques réalistes des joueurs de Baseball de l’année en cours. Le programme est créé dans ce contexte et est prêt en 1961. Il se nomme Burgeson Brothers Corporation (BBC) avec comme sous-titre The Baseball Demonstrator.

 

 

Le programme du jeu consiste en une simulation de match de baseball : le joueur commence par sélectionner les 9 sportifs de son équipe parmi les 50 noms disponibles. Chaque joueur apparaît avec sa fiche statistiques. Une fois cela fait, la machine constitue également son équipe. Puis la simulation commence et l’imprimante de l’IBM 1620 tourne et imprime des pages d’informations sur l’état d’avancement du match et les actions marquantes de la rencontre. Chaque match dure entre 7 et 11 minutes compte tenu du temps de calcul de l’IBM. A la fin du match, la machine imprime une feuille avec le score final. Le jeu permet également de créer ses propres données de joueurs, c’est-à-dire de créer son propre avatar. A noter que le programme BBC est une simulation déterministe, c’est-à-dire qu’avec exactement les même données de match, les résultats seront toujours les même ; on peut néanmoins donner une date fictive du match avec une heure, et un simple changement de date peut faire changer le résultat d’un match en gardant les même joueurs.

 

 

UNE LENTE RECONAISSANCE DANS L’INDUSTRIE POUR UN SUCCÈS MÉDIATIQUE

Une fois le programme fonctionnel et avec quelques améliorations ajoutées (par exemple augmenter le nombre de joueurs sélectionnables dans son équipe), John Burgeson a prit l’initiative de proposer son programme à son entreprise, IBM, pour faire entrer BBC dans la bibliothèque officielle des programmes disponibles à l’achat d’un ordinateur IBM 1620. Si le nombre total de demande pour avoir ce programme fut assez faible (une vingtaine de demande, sur un total de 2 000 IBM vendus), John Burgeson a beaucoup parlé de son programme en public, et en a fait beaucoup de démonstration. En effet, en même temps que BBC était jouable sur l’IBM, John a fait partie des salariés de l’entreprise qui ont participé à une série d’événements publics pour faire des démonstrations des ordinateurs d’IBM. Ainsi durant l’année 1961, John Burgeson a fait découvrir deux choses aux américains, d’une part ce qu’est une « simulation » au sens général du concept, d’autre part sa simulation de gestion sportive d’une équipe de baseball programmée sur IBM. Par là, de plus, il a participé à déconstruire l’image que le public se faisait des ordinateurs, comme une grosse machine à calculer, en démontrant que des applications étaient possible pour aller plus loin que le calcul ; ou du moins que les calculs pouvaient servir à quelque chose de plus ludique. Et pendant qu’il parlait, son jeu tournait sur l’IBM 1620 qui était à côté de lui. John avait l’habitude de tirer la feuille du résultat final du match et de l’offrir à un membre du public.

 

 

L’entreprise IBM a mis entre parenthèses BBC pendant quelques mois, entre 1963 et 1964, car la politique de l’entreprise était de n’accepter que des programmes « sérieux » sur sa machine. John a trouvé l’idée de défendre son programme comme étant une création de son frère, Paul, c’est-à-dire un « client » de l’entreprise. Cette inversion des rôles a un effet positif, IBM a des clients tellement sérieux qu’ils créent eux-mêmes des programmes sur leur machine, et a trouvé une bonne oreille à la direction de l’entreprise qui a rendu de nouveau disponible BBC. Paul Burgeson est donc crédité officiellement comme le créateur du jeu, jusqu’à la disparition de l’IBM 1620 du marché en 1970. Pendant ce temps, la réputation du jeu de simulation d’un match de Baseball fait une certaine sensation et un animateur de radio de Pittsburg, Rege Cordic, s’est intéressé à lui. Il a eu l’idée de lire les résultats d’un match simulé par BBC en plein direct à la radio. John Burgeson est d’accord avec cela, et les deux hommes tournent deux émissions pilotes qui seront diffusés à l’antenne vers la fin d’année 1961. Malheureusement, l’idée est abandonnée car la radio n’obtient pas les droits de diffusion des noms des joueurs de la ligue de Baseball. Cela n’enlève pas l’engouement que cette idée a eu, relayée par quelques articles de presse de Pittsburg.

 

 

Pour autant, le jeu n’aura pas d’autre heure de gloire et tombera dans l’oubli. La raison donnée à cela repose sur le fait que John Burgeson n’a plus eut de temps à consacré à BBC et/ou à un nouveau jeu de simulation, entre trois enfants et un métier chez IBM très prenant. L’Histoire des Jeux Vidéo reste cependant redevable de l’inventivité des frères Burgeson, puisqu’il est à présent difficile de parler et de l’IBM 1620 sans évoquer le BBC et des jeux de simulations et de gestions sportives sans penser au programme de 1961.

 

• Sources et crédits :
• Damien DJAOUTI, La Préhistoire du jeu vidéo, Edition Pix'n Love, Paris, 2019, 128p.
• Chronique/Biographie en anglais de John Burgeson (catégorisée dans le domaine de l' "Art" !)
• Page de présentation de BBC du Strong National Museum of Play à New York